Fue el sobrino de Jane Austen, el hijo de su hermano mayor James, el que escribió una primera biografía de la autora, bajo el título de "A Memory of Jane Austen". Sucedió en 1870 y el libro tuvo éxito, de modo que al año siguiente, 1871, sacó una nueva edición, más completa pues llevaba también una novela corta epistolar e inédita, Lady Susan, amén de fragmentos de dos novelas inacabadas, Los Watson y Sanditon y un capítulo de "Persuasión" que no había entrado en la edición final de 1818. James Edward Austen-Leigh había nacido en la rectoría de Deane, en Hampshire, que regía su padre, el reverendo James Austen, en 1798. En 1801 la familia se trasladó a la rectoría de Steventon, cuando el reverendo George Austen, padre de Jane, se jubiló y se trasladó a Bath para vivir allí con su esposa, Cassandra y sus dos hijas solteras, Cassandra y Jane. James Austen estaba casado entonces en segundas nupcias con Mary Lloyd, amiga de la familia, con la que tuvo dos hijos: James...
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