El hermano Francis

(Puerto de Porstmouth, fines XVIII, principios XIX, Thomas Whitcombe)

La privilegiada situación geográfica de la ciudad de Porstmouth, en un resguardo del mar y enfrente de la isla de Whigth, la convirtió en centro de la actividad naval durante muchos años, incluso siglos, y todavía es ahora una importante ciudad marítima, con un puerto comercial en plena actividad, un astillero y una base militar. Pero, en los años en que vivió Jane Austen, estaba allí la escuela naval en la que se formaban los futuros marinos ingleses. Todavía se conserva como reliquia el puerto histórico y en él la HMS Victory, que comandaba el almirante Nelson, héroe nacional, en su victoria sobre los españoles en la batalla de Trafalfar. A esa escuela naval asistió desde los doce años Francis William Austen (1774-1865), tan solo un año mayor que la escritora. Conocido hoy como sir Francis Austen, por el título alcanzado en su trayectoria, tuvo una larga hoja de servicios que le llevó a lograr el grado de almirante. De ese modo participó en misiones navales de gran importancia, entre otras, el famoso bloqueo y asedio de Cádiz y San Fernando. A pesar de que pasaba la mayor parte del tiempo embarcado no fue de esos militares que llevaron consigo a sus esposas en los barcos que comandó, sino que ella se quedó en casa atendiendo a una numerosa prole. Como solía ser habitual, Francis Austen se casó dos veces, la primera de ellas con Mary Gibson, con la que tuvo once hijos, la mayor de ellos Mary Jane nacida en 1807. Al quedarse viudo se volvió a casar, esta vez con una persona muy especial para la familia Austen, sobre todo para la escritora, pues era una amiga íntima de la familia de esas de toda la vida: la señorita Martha Lloyd, emparentada también en cierto modo con ellos puesto que era la hermana de la segunda mujer de otro de los hermanos, James, el mayor, el que era clérigo, llamada Mary. Entre tantas Marys nos podemos hacer un lío pero podemos situar bien a Martha en la vida de los Austen puesto que comparte casa con ellas, la madre, Cassandra y la propia Jane, en Chawton Cottage, cuando, después de un periplo por casas ajenas y tras la muerte del padre, se instalan en la casita que les cede el hermano rico, Edward. Porstmouth es una ciudad mencionada en la historia de la literatura, además de en la historia naval, porque allí nació Charles Dickens en 1812, es decir, cinco años antes de la muerte de Jane Austen. Sin embargo, el carácter del padre de Dickens, aventurero e, incluso, irresponsable, llevó a la familia a dar considerables tumbos de una ciudad a otra, impidiendo, por lo pronto, que el niño Charles pudiera asistir a una escuela con regularidad, ya que estos movimientos comenzaron cuando él tenía solo dos años. Todavía puede verse en la ciudad el castillo de Southsea con su faro, el mismo que guiaba a los navegantes de entonces cuando cruzaban las islas del Canal.